Dünyanın en kurak bölgelerinden biri olan çöl, Mars testleri için en ideal yerlerden birisi.
NASA, Mars 2020 gezgin robotu ile hem örnek toplamak hem de yaşam belirtileri aramak istiyor. Bunun için bir takım bilim insanı bütün Şubat ayı boyunca dünyanın en kurak bölgelerinden birisi olan Atacama çölünde KREX-2 adındaki gezgini teste tabi tuttular. Bu bölge NASA’nın testleri için mükemmel bir bölge. Çünkü bu alandaki kuraklık kırmızı çölleriyle nam salmış Mars ile eşdeğer ve bu bölgede sürekli ultraviyole ışımasına durmaksızın maruz kalıyor. Atacama çölündeki mikroplar yerin altında veya kayaların içerisinde yaşıyorlar. Bilim insanları bu yöntemleri kullanarak Mars’taki benzer bölgeleri tespit etmek istiyorlar.
Bu çöl test süreci, ismi ARADS(Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) olan çalışmadaki takımın ikinci çöl deneyimi. İlk testlerini 2016 yılının şubat ayında gerçekleştirmişlerdi. Bu yıl yanlarına üç farklı yaşam formu tespit ekipmanı aldılar. Gezgin robotun iletme kolu ile bu ekipmanlar toplanılan numuneler ile beslendi.
2007 yılındaki Mars için olan Phoenix görevinin de bir parçası olan Wet Chemistry Laboratory, bu üçlüden bir tanesi idi. Ayrıca geçen yıl yanlarında götürdükleri Signs of Life Detector’ünü (yaşam formu detektörü) de yanlarına aldılar. İspanya’daki Astrobiyoloji Merkezi tarafından bağışlanan bu detektör, biyokimyasal bir kaç test ile biyolojik bileşenleri arıyor. Üçüncü araç ise Microfluidic Life Analyzer. Bu tamamen yeni bir kit. Ne işe yarıyor derseniz de, NASA’nın JPL bilim insanları çok az miktardaki likit numunelerdeki canlı yapıtaşı olan aminoasitleri yalıtması için tasarlamışlar.
ARADS’ın baş araştırmacısı Brian Glass “Bu test süresince gezginin robotik kolu, matkap kısmı ve gezinme prensibi çok güzel şekilde çalıştı” diyor. Henüz işlerini bitirmiş değiller. 2019 yılına kadar 2 defa daha test için geri gelecekler. Gelecek yıl test etme ekipmanlarını gezginin üzerine monte edip, matkap ile uyumlu bir şekilde çalışıp çalışmadığını test etmeyi amaçlıyorlar.
